Les origines du Karaté remontent à plusieurs milliers d'années, lorsque le moine Bodhidharma (le fondateur du Bouddhisme Zen) est entré au Monastère de Shao Lin en Chine. Là, il a développé quelques méthodes d'éducation physique pour ses disciples.

La discipline religieuse dans le temple était si rigide qu'il voulait donner à ses disciples la force mentale, la résistance et le pouvoir physique nécessaires à la rude vie à l'intérieur du Temple.

Plus tard, cette méthode de formation, de développement mental et physique fut modifiée et complétée puis devint ce que nous appelons aujourd'hui la méthode de combat Shaolin.

Par la suite, cet art martial a été importé sur l'île d'Okinawa et à alors rapidement été mélangé avec les méthodes de combat locales.

Le Seigneur de l'Okinawa antique, localisée sur la partie la plus au sud de Kyushu au Japon, et un peu plus tard le Seigneur féodal de Kagoshima, défendirent l'usage de tous les types d'armes.

Comme les paysans étaient constamment aggressés ils ont commencé à développer des méthodes de combat à "mains nues" et quelques techniques de self-défense. Cette méthode de combat a été nommée "Karaté" (à cause de son origine Chinoise).

À cette époque, Karaté s'écrivait en Kanji (les caractères Chinois) et signifiait "la main Chinoise".

Le fondateur du Karaté moderne, Maître Funakoshi Gichin (décédé en 1957 à l'âge de 88 ans) transforma ces Kanji en "main vide". Il ajouta aussi le caractère "do" (le chemin) à la fin du mot Karaté.

Pour ce grand Maître, le Karaté-Do représentait bien sûr un art martial mais aussi une voie qui devait conduire au développement de son propre caractère et de sa propre personnalité.

Le dessin représente les Kanji qui signifient Karaté-Do. Ces 3 Kanji seront expliqués ci-dessous en détail. Le mot Karaté est formé par deux caractères, le premier est "kara" (vide) et le deuxième est "te" (main). Ainsi, en ajoutant la particule "Do", cela nous donne : "La Voie de la Main Vide".

Dans son livre "Karate-Do Kyohan", Maître Funakoshi écrit: "De même que le miroir est clair et reflète une image sans distorsion, ou la vallée tranquille qui renvoie l'écho d'un son, ainsi doit un débutant se libérer de ses pensées égoïstes et mauvaises, car c'est seulement avec un esprit clair et la conscience pure qu'il peut comprendre que qu'il apprend".

Ceci est en fait une autre explication du mot "kara".

Le karaté a été présenté pour la première fois au public Japonais en 1922. Cette année là, Maître Funakoshi était professeur à l'université d'Okinawa. Le ministère de l'éducation l'invita pour donner une démonstration d'Arts Martiaux. Cette démonstration était si impressionnante que Maître Funakoshi fut submergé de demandes faites par des gens de Tokyo, désireux d'apprendre le Karaté-Do. Au lieu de retourner à Okinawa, Maître Funakoshi enseignera le Karaté-Do dans plusieurs universités, ceci jusqu'en 1936, la date où il a fondé le Shotokan. Ce fut un événement vraiment décisif dans l'histoire du Karaté Japonais.

"Il est important que le Karaté puisse être pratiqué par les jeunes et les plus âgés, hommes et femmes sans égard. Le fait est que, puisqu'il n'est par de besoin d'endroit, d'équipement ou de partenaire d'entraînement spécifiques, une flexibilité dans l'entraînement permet à l'individu physiquement et spirituellement faible de développer son corps et son esprit de façon si graduelle et naturelle que lui-même ne réalise pas son immense progrès personnel."

La Fédération Japonaise de Karaté fut fondée en 1955 et Maître Funakoshi en était l'instructeur principal. Les premiers Championnats Japonais de Karaté ont eu lieu en 1958.